「ひっ」
目の前に居並ぶゴロツキどもの顔色が変わる。
それも、辛うじて、少女の炎から逃れる事の出来た幸運な男達だけだ。
既に仲間の大半は、何だか良く分からない黒焦げの山となって、
アイリス・フォンブレイズの足下で、異臭を放ちながらピクピクと痙攣している。

「ば、爆炎のアイリス……」
顔面蒼白となったゴロツキのリーダーらしき男の口元から、
その二つ名が漏れる。
「あらあら、爆炎だなんて嫌ですわ」
その言葉とは裏腹に、アイリスの顔は嬉しそうにほころんでいた。

「くっ、に、逃げろぉぉぉ」
数分前の威勢はどこへやら、リーダーの男と生き残りの数人は、
転げまろびつ、街路の奥の細道へと逃げ込んでいく。


「全く迷惑な連中だ。通りの真ん中に、こんな粗大ゴミを残していきおって」
仲間から見捨てられた、哀れな黒焦げ男達の小山を見下ろし、
クリスタ・マホロ・サナダは、冷静な感想を口にする。
短い髪に怜悧な視線、そして漆黒の軍服が良く似合っている。
彼女こそが、その若さで帝国軍の魔法技術研究所の技術小将を務める
俊英だという事は、知る人ぞ知る衝撃の事実だった。

賭博の都に無数にある歓楽街の１つ。
たまたま見かければ、１人の年若い魔導師の少女が、
街のゴロツキどもに取り囲まれていた。
助けが必要かと思い割って入ったが、その必要は無かったようだった。
アイリスの魔法の腕は完璧に近く、複雑な詠唱が必要な炎の範囲魔法を
鮮やかな高速詠唱で繰り出したのだ。
その結果が、目の前の見るに堪えない、むさ苦しい男達の黒焦げ姿、
というわけだった。

「あの、先ほどはありがとうございます」
「いや、いらぬ助太刀だったようだな。出しゃばったようで、すまなかった」
丁寧に頭を下げるアイリスに、クリスタは軍人らしくキビキビと答える。
そもそも考えてみれば、こんな危険な街で立派に１人でやっていけるのだ。
アイリスが、相当の腕の持ち主である事は、当然の事ともいえた。

しかし、アイリスも、そんなクリスタの雰囲気から、ただならぬ物を感じている。
張りつめた緊張感と、鍛え上げられた技の気配。
そして、冷たい軍人口調の向こう側には、思いやりと誠意が見え隠れする。
「あの……よろしければ、お礼にお茶でも」
いつものように穏やかな口調で、クリスタを誘おうとするが、
「いや、せっかくのご好意だが、軍務中ゆえ、これで失礼する」
ピシリッと背筋をのばして、敬礼をすると去りゆくクリスタの背中を
アイリスは、少し残念そうに見送った。
（お友達になれれば、良かったのですが）

ここ賭博の都では、珍しくもない、そんな光景。
しかし、アイリスもクリスタも、互いが明日挑む
同じ賞金ダンジョンへの挑戦者である事を知る事はなかった。

2人は、まだ他人同士。

翌朝。

「ここが、賞金ダンジョン……」
アイリスは、自分を中心に広がる石壁に囲まれた空間を
そっと見回す。
四方は8メートル程度の正方形、高さは3メートル弱。
北側と東側に、1つづつ扉が見える。

地上に置かれたダンジョンへの転送門。
そこを通って、最初に送り込まれてきたのが、
この大きめの部屋だった。

弱々しい魔法照明で、ぼんやりと照らされた石室内は、
ただ空虚な薄闇が広がるばかりで、寒々しい事この上なかった。
とりあえず、ここから移動するしかないようだったが。

「さて、どうしましょうか？」